明初，雍州万历县一带有一种习俗，未满二十三岁的男子出远门时都要穿上"拴魂鞋"，据说这样出门在外就可以将自己的魂拴住，以防丢掉。这种鞋的样式和一般的鞋一样，不同的是在两只鞋的鞋面上绣有相同的不规则图形，在左右鞋的内侧面还分别绣有男子的姓名。鞋面上的图形是由要出门的男子任意画在纸上，再由人仿照着绣在鞋上的。

　　万历县东南处有一个平坡镇。镇上住着一户柳姓人家，主人柳伯公早年丧妻，留有一女取名柳英。此女姿色出众，琴棋书画无所不通，是当地有名的才女。
　　经媒婆牵线，柳英与当地一位叫乔正的书生定了亲。由于柳英才貌出众，定亲后乔正对柳英常存有戒心，深恐柳英行为不检。柳英也通情达理，不去计较，又见二人情趣相投，所以在定亲后不久就成了亲。
　　谁知成亲后乔正对她的戒心是有增无减。一年之后的端午节前，乔正出门归来，与柳英打扫屋室时从床下扫出一只鞋子，拾起细细一看，是只右脚穿的"拴魂鞋"，还绣有一个"明"字。乔正的脸上立即乌云密布，怒不可遏地质问柳英。
　　柳英吓了一跳，吃惊地看着那只鞋，连说："不知道啊！"
　　"不知道？"乔正火冒三丈，"哼！我处处防你，时时防你，竟还是没防住！你说，我进城时，你在跟谁厮混？"
　　柳英一听这话，万般委屈涌上心头，但还是强忍泪水对乔正柔声说："你我成亲一年多，难道你还不了解我吗？我对你是真心真意的，难道你还不相信我？我也不知道床底下怎么会有别人的鞋子。"
　　可乔正不予理睬，取出笔墨纸砚，边写边吼，片刻就将休书扔给柳英，冲出门外。
　　这时门外已聚集了好多人，他们都在对着柳英和地上的那只鞋指指点点，说什么的都有。柳英用颤抖的手拾起那张休书，狠狠地撕得粉碎，呆呆地站了半晌，然后捡起那只鞋，踉跄着朝娘家走去。柳伯公早已听到消息，气得旧病复发。待柳英回到娘家，爹爹早已瘫在床上只剩一口气了。柳英一进家门，见爹爹如此，不觉泪水夺眶而出呜咽着说："爹，女儿什么事也没做呀！爹，您相信女儿！"
　　柳伯公盯着女儿，好不容易说了个"鞋"字，还想说什么，可终究没说出口，微微抬起的头慢慢地垂下了。
　　"爹！"柳英大呼，"天哪！怎么会这样？"喊着，人就昏了过去。
　　柳英醒来时天已微明，在邻里帮助下她埋葬了父亲。此时，早已不知乔正的去向。
　　端午节的早晨，家家沉浸在节日的气氛之中。柳英拖着沉重的步子，攀上了西山顶峰。立在山崖边，望着山下汩汩流水，迎着扑面而来的冷风，她绝望了。造成这一切的一切，都是因为一只鞋，一只绣花鞋呀！
　　柳英取出那只鞋，对着鞋自语："鞋啊鞋，是你给我带来眼前的一片凄凉。鞋的主人啊，我变成鬼也要找到你，把你千刀万剐！"说完，纵身向崖下的急流跳去……
　　万历县城东南有一条河，王母和他的儿子王启明就住在河边。
　　端午节的第二天，躺在王家昏迷了一天一夜的柳英醒来了，她明白自己是被这家人救了。柳英满肚子的委屈无处诉说，见了恩人王母，不禁泪流满面，将自己的遭遇说了一遍。

　　王母听后颇为同情，便让柳英先在她家住下。就这样，柳英认王母为干娘，认王明做干哥，在王家住下了。一家三口日子过得倒也和和睦睦。
　　转眼数月过去了。一天柳英收拾家，无意中翻出了一只鞋子。柳英心头一震——这只鞋子正好与那只给柳英带来灾难的鞋子配对儿！这只鞋上绣有"启"字，而那只鞋上绣有"明"字，启明？
　　柳英发疯似的冲到院子里，对着王母、王启明就骂："你们这些人面兽心的东西，原来你们就是冤枉我的歹人！"
　　王母听了这话很是奇怪，问："英儿，到底怎么了？"
　　柳英咬牙切齿道："怎么了？你们还不知道吗？你们善待我原来是因为你们冤枉了我，心里有愧啊！我与你们无怨无仇，你们为何要害我？"
　　王启明也急了，问："英妹，到底怎么了？"
　　"你们还装疯卖傻！你看这只鞋，是你的吗？"柳英举起手中的鞋子问。
　　"是啊！"王启明看清后回答。
　　"那为什么就一只了？"柳英接着问。
　　王启明笑了笑说："那只被我不小心掉到河里冲走了。"
　　"你撒谎！"柳英恨恨地说，"这不正是那只绣‘明’的鞋吗？"柳英从怀里抽出那只鞋，接着说，"启明啊启明，原来那个挨千刀的是你！"
　　王母、启明也惊呆了，他俩也弄不清楚，为什么给柳英带来冤气的那只鞋会是启明已丢了的那只。
　　这时的柳英已气到了极点，她拖着启明说："你跟我上衙门去，我要告你！"
　　王母、王启明、柳英三人跪在公堂上，柳英将事情的经过向县太爷李大人诉说了一遍。王家母子连呼"冤枉"。王母讲："这鞋是前年我儿出门时我给做的。一年前，我儿去挑水时掉到河里冲走了一只。那只鞋怎么会出现在柳英家的床下，我们也不知道啊！请大人明断！"
　　李大人听后厉声问："难道鞋子会自己飞到柳英家吗？为何别人知道鞋子的事后都怀疑柳英的行为不规，而你们不仅不怀疑她还留她在家里住，还如此善待她？"
　　"大人，那是因为她太可怜了，我生怜悯之心才留她住下的呀！"王母回答。
　　"你胡说！"柳英在旁道，"你们分明是心存愧意！大人，您一定要为民女做主，民女的冤太深了！"

　　李大人沉思片刻，一拍惊堂木，道："来呀，重打王启明四十大板，看还招不招！"
　　"冤枉啊，冤枉！"王家母子呼喊着，可无济于事。王启明挨了四十大板，直被打得皮开肉绽，血迹斑斑，晕死过去。王母见状，便扑在儿子身上号啕大哭。
　　李大人没料到王启明这么不经打，便暂且退堂，择日再审。
　　"大人，且慢！"话音刚落，一个中年男子拖着一个人已跪在堂上。中年男子说："大人，小人赵明抓到惯偷张吉，请大人审判。"
　　李大人正要退堂，见又有了案子，只得说："柳英、王母靠边。赵明先将事情的经过告诉本县。"
　　赵明刚要开口，忽然看见柳英手中的鞋子，疑惑地说："那不是我的鞋吗？"
　　说者无意听者有心。王母听后马上冲过来指着赵明说："原来是你坑害我儿啊！"
　　李大人见堂上又要乱起来，忙拍惊堂木，接着又问："赵明，你为何说那鞋是你的，从实讲来！"
　　"是，大人。"赵明说，"去年我娘在河边捡到一只鞋，见做得好，而且还绣了个‘明’字，于是就照那只给我又做了一只绣上‘赵’字配成一对儿。后来这里的人说那是‘拴魂鞋’，别人的鞋不能穿，所以我就把鞋脱了放在家中。可不巧，这一年来我家连连失窃，那双鞋也被偷走了。今日小人抓住了窃贼张吉，请大人明查。"
　　李大人问："张吉，赵明讲的可是实话？他那双鞋被你偷走了吗？"
　　张吉说："回大人，是小人偷了。小人偷后没穿几天就也丢了。"
　　原来四月时，张吉穿着那双鞋在平坡镇游荡，趁机闯入柳英家，本想偷点值钱的东西，可还没细找，就见主人回来了。慌忙之中藏在床下，趁主人不注意，溜了出去。谁知匆忙中掉了只鞋也没顾得上捡，后来干脆将另外一只鞋也扔了。
　　听完张吉的口供，一切真相大白。张吉也被收监。
　　柳英这才明白自己错怪了好人。看着因为自己的冲动被打得晕死过去的王启明，又想起这一段时间里，对自己关爱有加，把自己当亲人看待的王启明母子，柳英直恨自己被仇恨蒙蔽了心，害了真正的好人。她恨不得现在挨了大板晕死过去的是自己，而不是王启明。她想过去向王母认错，但又羞于启齿，一时不知该如何收场。
　　王母这时也缓过神来，她体谅柳英的心情，反倒过来安抚柳英说："英儿，你是个可怜人。大娘不怪你，你也不要过分自责了，你启明哥在家休养几天也就好了。怪只怪那个可恶的小偷，现在真相大白了，我去找你丈夫乔正让他接你回家。"
　　柳英听了，泣不成声，许久才说："民女不愿回去。乔正疑心深重，既已休我，我也就不再找他。现在启明哥因我被打，我要好好照顾他，如果大娘不嫌弃，我愿奉大娘为亲娘，养老送终。"
　　李大人听了，拊掌大笑："罢罢罢，一只绣花鞋拆了一段孽缘，成了一段佳话。这样吧，柳英听着，你不但要负责把王启明的伤养好，而且要负责到底。本县做主将你许配给王启明，和他一起侍奉王母，不知意下如何？"说完转头向王母："这个干女儿，做你的媳妇，你可愿意？"
　　王母早就打心眼里喜欢这个贤惠的柳英，也察觉到儿子启明对她的关爱和倾慕，只是见柳英一直沉浸在伤痛之中，也不好意思提起，听李大人这么一说，自然是百分之百愿意，也不管旁边先是羞红了脸，现在又涨红了脸的柳英，抢先回答道："大人，愿意，愿意的。"说着，又拉住柳英的手："英儿，还不快帮我把启明扶回家去。"
　　……
　　一年后，万历县城东南的河边传来了婴儿响亮的啼哭，王家喜添男丁，取名王恩。