清朝末年，江苏某地有个朱姓乡绅，是个暴发户，和外国人做生意发了大财。家里一富，自然要营建宅院，他便买下了镇上一个破落世家的宅子，准备拆了翻建。

拆到东北角上时，工匠突然说挖出东西来了。这房子的原主是当地世家，朱乡绅听说有东西，连忙跑过去看，见是个一尺见方的黑木盒子，无纹无饰，打开来，里面只有一些泥土。他也没往心里去，随手就扔在一边。倒是朱乡绅的妻子，在他没发财前过惯了苦日子，见这黑木盒子不破不损，拿来洗洗干净，上面的颜色也完全没有变化，就放在柴房里装些杂物。

拆了房，便要盖新的。不过朱乡绅要盖的是一幢西洋式楼房，并且要盖四层。现在四层楼当然不算什么，但那时候江浙一带盖这种四层西洋楼，着实是个大工程。

朱乡绅家里有钱，便请了洋人来督工，建筑材料也都是从外国进口，因此房子在建时就已成为人们的谈资，看热闹的人络绎不绝，等新房子一结顶，来看热闹的人真可以用人山人海来形容了。

朱乡绅好面子，来的人越多，他越得意，因此来者不拒，还烧了茶水招待。直到新鲜劲儿过去，少有人来参观，他才把家搬了进去。

一搬进去，就要布置房屋。朱乡绅虽是个商人，倒也很会附庸风雅，买了好几幅名人字画。布置中堂时，朱乡绅听见两个家人在争吵不休。他问了问，一个家人说自己在挂画，明明挂得很正，另一个却硬说是歪的。

朱乡绅看了看，皱眉道：“真有点儿歪。”这家人听得东家也这么说，委屈道：“老爷，我用尺量过，不可能是歪的。不信您试试？”说着拿出一把尺子来。朱乡绅量了量，发现确实是挂在正中心，可是离远了看过去，又确实有点儿歪。

他有点儿想不通，仔细看了半天，这时有个家人匆匆忙忙走出来，踢翻了门边一桶水，水却一直流向西边，他才恍然大悟，让人拿碗水来放到东西向的房梁上，碗一放上去，只见碗中的水偏向西边，这房子果然建成东高西低了。

旧式房屋是砖木结构，地基打得不深，时间一久会下沉，但他这房子是西洋式，当初打地基灌了不少水泥下去，就算地基会下沉也不可能这么快，难道是前一阵来的人太多，把房子压成了东高西低？

朱乡绅找了那洋人督工回来看，那洋人督工查了查，惊诧道：“奇怪，地基果然歪了，西边沉下去足有五厘米，肯定是这儿的土质太软了。”朱乡绅问有没有补救的办法，那洋人摇头道：“除非拆了重建，否则别无他法。”

刚造好的房子哪有马上拆了重建的道理，朱乡绅心里有些难受。洋人督工跟他说，还有个治标不治本的办法，就是尽量多在东边活动，不要往西边去，这样东边受到的压力大，就可以缓解下沉之势。朱乡绅无奈，只好吩咐家人尽量在东边活动，西边仅放了点儿零星杂物。

过了半年，楼房西边越沉越低，站在外面都看得出来这幢楼是歪的了。朱乡绅没办法，心想看来只能拆了重建，只是才建好半年，马上就拆，实在有点儿不甘心。

正在犹豫不决，一天家人来报，说有个云水僧在外请见主人。云水僧就是游方的和尚，朱乡绅心想多半是来化缘的，自己盖了个房子快没办法住了，说不定是善事做得太少，便亲自拿了点儿钱去给他，云水僧大为感激，合十道：“施主真是善人。”收了钱又道，“贫僧见施主愁眉不展，可是有何不惬之事？”

朱乡绅见这和尚谈吐斯文，就如实说道：“大师父你也看到了，我这房子刚造好，一边就往下沉。”

云水僧说他在外见得东边地基上翘，只道是这宅子西边搁了什么太重的重物，但进来一看，西边岂但没搁什么重物，连东西都没什么，便问朱乡绅营建时是否出过什么怪异之事。

朱乡绅说：“哪有什么怪事，就挖出个空的木盒。”云水僧一怔，问道：“是不是一个黑色的木盒？”朱乡绅见他说中了，惊诧道：“这木盒难道有什么玄虚？我马上让人把它劈了烧掉。”云水僧忙道：“施主行不得，正屋全在这木盒上。”

朱乡绅带他进柴房，云水僧一看，点头道：“果然是此物。”转头对朱乡绅道，“贫僧要在施主府上叨扰九日，施法九日后，当能使宝宅平整如初。”

朱乡绅心想你就算是个骗子，请你吃十天素斋又有何妨，便答应了下来。云水僧却又要了把尺子，第一天沿着屋子四处丈量，每量到一处，就让人放下一碗小油灯，前前后后，宅院里放了几十碗油灯。

第二天，云水僧一早起来，要朱乡绅弄个小供桌，放在了最东边一处，然后将木盒放在供桌上，自己拿个蒲团坐在边上念经。第一天过去，也不知是心理作用还是真的，朱乡绅觉得房子正过来不少。而每天念完经，云水僧都要将那些油灯剔一下。待坐到第九日，云水僧道：“施主，宝宅已正过来了。”

朱乡绅让人又拿了碗水放在房梁上，只见这回那碗水平平稳稳，显然房梁也已平了。他大喜过望，要拿钱来谢云水僧，云水僧却说：“出家人不需身外之物，只是这木盒，施主不可留在身边，还是让贫僧带走吧。”

云水僧走后，朱乡绅觉得此僧如此不凡，说不定是什么活菩萨临凡，屡屡向人提起。有一回宴请京城来的某官，他又说起这事。这官员是进士出身，学问甚好，听了道：“原来如此，这木盒定是阴沉木所制。”

朱乡绅问阴沉木是什么，官员说，阴沉木乃是洪荒以前之木，经过劫灰变幻，沉埋土中，万年不坏。此物见土即沉，每年一尺，十年一丈，因此古人都以之用作寿材，那和尚将其带走，实在是一片慈悲之心。朱乡绅连连点头。

席中有个少年，是那官员的儿子，去过西洋诸国，听得父亲和朱乡绅交谈，插嘴道：“鬼神之事不可信，这倒与《五杂俎》中正虎丘寺塔僧相类。”原来明人谢肇的笔记《五杂俎》卷五有记，当时姑苏虎丘寺塔向一边歪斜了，当地人想要扶正，钱花得多不说，还难以措手。有一天，有个游方僧见了，说道：“我能正之。”每天拿了百余片木楔在塔里敲打，月余后，塔笔直如初。

那官员见儿子竟敢多嘴，当即斥责了一番，少年只能诺诺而退。

阴沉木是一种半石化木，虽然也较重，但绝非有什么一年入土一尺的特性。《五杂俎》所记之事中，那游方僧用的实是物理学中的斜面原理，朱乡绅所遇之云水僧很可能是利用了同一种方法。只是那和尚在朱乡绅家里做了九天法事，并不曾见他用什么木楔，也未见他敲打，真实情况究竟如何，谁也不知道了。